Решение Японии атаковать флот США в Пёрл-Харборе было принято в результате целого ряда событий, на первый взгляд не связанных друг с другом. Первой причиной стало поражение японцев в боях с советскими войсками на реке Халхин-Гол в Маньчжурии в 1939 году. Японцы получили хороший урок, и правительство Японии решило, что сухопутные операции против Красной армии являются слишком рискованными.
Вскоре между Японией и СССР был подписан Договор о ненападении. Второй причиной было успешное нападение британских торпедоносцев на итальянский флот в Таранто в ноябре 1940 года. На японцев произвели огромное впечатление результаты атаки, и они сделали вывод о том, что внезапное нападение с воздуха может привести к уничтожению стоящих в гавани крупных надводных кораблей без необходимости крупномасштабных действий флота. Третьей причиной стало нападение Германии на СССР и то, как проходили успешные для немцев боевые действия на фронте. Однако японцы не спешили нападать на СССР. Напротив, это обстоятельство ещё больше укрепило их в уверенности необходимой экспансии в Юго-Восточную Азию — японцы считали, что в результате войны СССР распадётся, и нужно успеть до заключения победоносного мира добиться успехов и на других фронтах.Летом 1941 года президент США Ф. Рузвельт наложил эмбарго на поставки нефти в Японию, и для японцев это означало, что её флот через несколько месяцев останется без топлива. Им оставалось либо атаковать, либо они оставались без кораблей. И они выбрали первое.
В результате атаки на Пёрл-Харбор потери японцев оказались смехотворными, учитывая одержанную победу: 64 человека убитыми. Потери же американцев были ошеломляющими: 2390 человек, в том числе 1178 ранеными. Потери в кораблях ВМФ составили 21 потопленный или повреждённый корабль, включая 5 потопленных и 3 повреждённых линкора. Также американцы потеряли 171 самолёт и ещё 159 получили повреждения.
После атаки японцев адмирал Хасбенд Э. Киммель, командующий ВМФ в Пёрл-Харборе, и генерал-лейтенант Уолтер К. Шорт, командующий сухопутными войсками, были осуждены за плохую координацию работы и необеспечение защиты Гавайев. Однако их отдельные ошибки являлись лишь частью общей картины неправильной интерпретации американцами планов Японии. В США считали, что предстоящие операции японцев будут направлены в первую очередь против британских и голландских колоний. В отношении американских баз наиболее вероятным считалось нападение японцев на Филиппины. Никто в американском командовании и не предполагал, что командующий японским ВМФ адмирал Ямамото стремился к уничтожению основных сил противника. Ямамото считал, что если флот США в Пёрл-Харборе будет уничтожен, то вся Юго-Восточная Азия окажется в руках японцев.