В 1879 году отряд русских солдат численностью 18 000 человек выступил в поход против текинцев. Руководил им генерал Иван Лазарев, герой русско-турецкой войны 1877-78 годов. Командование не сомневалось, что экспедиция закончиться очередной победой русского оружия. По прибытии в крепость Чекишляр Лазарев отпустил несколько пленённых ранее текинцев и велел им возвращаться к родичам и оповестить, что прибыли русские солдаты.
Через несколько дней результатом этой бравады стал набег большого отряда текинцев на русские поселения. Они ночью пробрались в городок и угнали большое стадо верблюдов.6 августа 1879 года армия достигла Чата и далее выдвинулась к горам Копетдага. Здесь довольно тяжёлые условия азиатского климата сказались на здоровье уже немолодого Лазарева и он 14 августа скончался. Командование, как следующему по старшинству, перешло к генералу Николаю Ломакину. Тот решил, что лучшим вариантом действий будет наступление на недавно достроенную текинцами крепость Геок-тепе. Припасы расходовались быстрее, чем предполагалось, и Ломакин решил, что нужно как можно быстрее наступать на противника.
9 сентября две колонны, в каждой из которых насчитывалось примерно по 2500 солдат, отделились от основных сил и спустились с Копетдага к Ахал-теке. Вскоре колонны потеряли между собой сообщение и этим решили воспользоваться текинцы. Они атаковали одну из колонн и заставили их ещё больше отдалиться друг от друга. Ломакин же решил с оставшимися силами брать крепость Геок-тепе.
Русские артиллеристы открыли огонь по Геок-тепе сразу же, как только подошли к крепости на расстояние выстрела. Попытки договориться с гарнизоном о сдаче предпринимать не стали. Вскоре после начала артобстрела города Тыкма – сердар (губернатор окрестных земель) обратился к Ломакину с просьбой о капитуляции, но тот высокомерно отклонил его предложение. Когда текинцы попытались вывезти гражданское население, генерал приказал кавалерии загнать людей обратно в крепость.
После нескольких часов бомбардировки Ломакин отдал своим солдатам приказ штурмовать крепость с северной стороны. Это было не самое лучшее решение – текинцы имели десятикратное превосходство в живой силе — и готовы были сражаться до последнего за свои семьи. К тому же у атакующих колонн не хватало штурмовых лестниц.
Всё что смогли сделать русские солдаты это прорваться через одни из ворот внутрь города, но там они встретили сильное сопротивление, и понеся большие потери, отступили. Затем текинцы контратаковали и ворвались на позиции русской артиллерии. Но артиллеристы не дрогнули и смогли остановить текинцев стреляя по ним картечью, нанеся тем большой урон. Войска Ломакина отошли к своему лагерю, где им удалось остановить наступление текинцев. Русский отряд потерял убитыми 454 человек, ещё больше было раненых. Кроме этого, в руках у текинцев оказалось более 600 скорострельных винтовок системы Бердана.
На следующий день отряд Ломакина соединился с одной из колонн, и вместе они совершили трудный марш обратно к побережью Каспийского моря, при этом постоянно отбивая атаки текинцев.
Известие о поражении под Геок-тепе немало шокировало российское общество и эта неудача также сказалась на престиже русской армии. Немедленно было принято решение отправить против текинцев новую экспедицию. На пост командующего новой экспедиции император Александр II выбрал участника русско-турецкой войны, молодого и энергичного генерала Михаила Скобелева, разрешив тому взять столько войск и провианта сколько тот посчитает необходимым.